不一样的星系故事:新发现开辟探寻地外生命新方向

作者:李秉新 青木 谷棣 陈一 柳直 来源:环球时报
2017-02-24 09:23:00

不一样的星系故事:新发现开辟探寻地外生命新方向

距地球约40光年的TRAPPIST-1f行星表面构想图。

【环球时报综合报道】人类早就试图寻找太阳系外行星,但直到1995年,科学家才发现飞马座51b行星。后来,随着一些先进的天文望远镜出现,更多的系外行星被发现,其中包括一些“地球的亲戚”。

“2015年发现‘地球大表哥’开普勒452B和2016年发现‘地球孪生哥哥’比邻星b后,‘地球兄弟团队’还在不断扩充中。有人开玩笑说,这次发现的7个地球大小的行星是葫芦娃兄弟。”国家天文台研究员苟利军23日告诉《环球时报》记者。他认为,这次美国航天局公布的新发现,最大意义是开辟了探寻类地行星、地外生命的新方向——以前主要在类似太阳的恒星周围搜寻宜居行星,一下子到了质量更小温度更低的恒星周围。

苟利军说,生活在地球上的人类一直在寻找地球之外的智慧生物,如果说液态水是生命存在的最基本要求的话,那么宜居行星就要求它既不能距离恒星太近也不能太远,太近行星表面会太热,太远则处于一种冰冻状态,只有处于中间区域,不是很热也不是很冷,生命才有可能存在。他认为,这次最大突破在于第一次发现这么多类地行星围绕在一颗恒星周围。之前,通常只有一个处于宜居带,这次是3个,并且和地球的质量大小差不多。其意义在于处于宜居带的小行星数量越多,人类发现其他星球生命存在可能性的概率就越大。

美国《华盛顿邮报》说,即使最后科学家发现这7颗行星上没有生命,还是能让人们更清楚恒星系统是怎么运作的。参与这次发现的美国麻省理工学院行星科学家卫特将这7颗行星比喻成7种新语言,每一种都增加了我们描述宇宙的词汇,“它们那个星系的故事角度与我们有点不一样”。

一些科学家和画家的想象力已经开始穿越空间,观看新发现行星上的美景。科学家从b到h来命名这7颗行星,其中被认为可能存在生命的是e、f、g三颗行星。科学家推测,如果站在TRAPPIST-1f这颗行星上往空中看,矮恒星TRAPPIST-1的大小会是太阳的3倍,再加上它本身的颜色是红色,散发出的光芒会是像鲑鱼般的橘红色。人们能接受到的可见光只有太阳光的1/200,但人们还是可以接受到足够的热量。此外,人们也可以看到如诗如画的风景,其他几颗行星会出现在空中,大小就跟月亮一样,甚至有两个月亮那么大。由于这些行星的距离非常近,人们在一颗行星上还能看到其他行星的地貌或云层。

当然,从科学的角度分析,即使处于宜居带的行星,也很可能没有生命。苟利军23日与合作者黄月撰文说:“地球究竟是不是宇宙中孤独的生命载体?这是天文学家们一直以来在努力解答的问题,也是人类寻找宜居星球的初衷。”他们认为,尽管单从距离的角度判断,这几个行星都比较适合于生命发展,但生命是否真正存在还取决于很多其他因素。至少对于三颗宜居行星而言,生命存在并不乐观。这主要因为它们距离中心恒星比较近,很有可能已被潮汐锁定——就像月球总是把自己的正面对着地球一样——这些行星有可能总是以固定某一面对着中心恒星,这对于生命的发展是很不友好的。

《华盛顿邮报》说,潮汐锁定会导致这些行星上的气候与地球完全不同,比如温度落差巨大,强风不停地从永昼面吹向永夜面等。

【环球时报驻美国、德国特派特约记者 李秉新 青木 环球时报记者 谷棣 陈一 柳直】