中产阶级是美国社会的中坚力量，是所谓“美国梦”的实践者。然而，由于经济增长乏力，越来越多中产阶级抱怨难以维持原有生活水平，美国社会的贫富分化也愈发严重。

【中产再定义】

斯蒂芬·拉文最近在辛辛那提找到一份新工作。虽说只是开卡车，但挣得比原来当工人多，还享有医疗保险和带薪假期等待遇。拉文全家因此进入“经济快车道”。

杰西卡·比尔德是旧金山一所大学的英语语言文学副教授。她热爱这份工作，却担心学校下学期不给自己排课。如果那样，她即没有收入也买不起医疗保险。而且，她现在挣得还没15年前多。

马里兰州年轻大学生霍普·哈利相信，经济会好起来，自己会找到一份好工作，但她知道:“如果没上过大学，生活好不到哪儿去。”她谨慎地选修了医疗相关专业，兼职前台接待挣学费。

这3个美国人的求职故事，折射出美国社会阶层的变迁，仍有人渴望晋身中产阶级，一旦身在其中又担心朝不保夕。

在美国文化中，中产阶级原本是个闪闪发光的词汇，等同于富裕、体面的生活。第二次世界大战以来，中产阶级成为勤奋工作的代名词，暗示着赚大钱、出人头地的远大前程。如今在美国，中产阶级变了味，更容易让人联想起无望的挣扎，与富裕、舒适的生活无缘。

衡量标准却从来没有改变:大房子、好车和良好教育，从衣着到娱乐享有众多消费选择。如今，拥有智能手机和大屏幕电视的美国人并非少数。究竟是什么让人觉得难以维持原来的中产生活了?

马里兰州小镇弗雷德里克居民莫里斯·埃文斯认为，物价涨得厉害是原因。“钱不值钱了，”埃文斯说。他上世纪80年代在哥伦比亚特区万豪酒店工作，年收入3.5万美元。当时物价是1美元就能点一份牛排，手头宽裕。“现在人们挣的钱也不过如此”，物价却一涨再涨。

阶层变化也体现在人口构成上。在1970年，四成美国家庭的构成是夫妻双方和至少一个未满18岁的孩子。到了2012年，这种家庭占比滑落至两成，越来越多单亲家庭出现。

就业市场也发生了翻天覆地的变化。以前打卡上班的人收入宽裕，生活富足。如今，机器自动化导致大批工人和写字楼白领失业，学历成为用人单位看重的因素。铁饭碗一去不复返。以自由撰稿人、合同工和独立工作者为代表的“零工经济”虽然难以提供就业安全，但正显示出更加灵活、自由和富有创造性的特点。

实际上，根据乔治·华盛顿大学经济学家斯蒂芬·罗斯的分析，从饮食、住房到教育，美国人的生活水平非但没有退步反而提高了。官方统计数据显示，自从80年代以来，美国家庭平均收入增长9%。

也有反对者称，美国家庭收入增长是因为更多妇女加入职场，全家有两个人在工作。关于通货膨胀的抱怨不绝于耳。“自认中产的每个人都希望自己的孩子上大学，大学学费可是跑赢了通胀，”研究不同阶层收入的社会学家莱恩·肯沃西说。

即使如此，肯沃西也指出，美国人的平均生活水平确实有所提高。一个简单的标准足以说明问题。1960年，美国人三分之二的收入用于购买食品、衣服和房屋。到了2013年，只有不到五成收入用于同类消费。在1978年至2007年期间，美国人均寿命也延长7年至78岁。

【“哑铃型”社会】

生活水平明明提高了，人们为什么感觉所谓的中产生活方式难以维系?问题的关键在于，中产阶级急剧萎缩，导致美国社会阶层呈“哑铃”状分布:两头是为数众多的中上收入和低收入阶层，居中的中产阶级占总人口比例越来越低。

这是美国经济转型所致。随着80年代重工业产业日渐凋零，美国技术工人大批下岗，原来的重工业城市失业高企、一片萧条，形成所谓的“铁锈地带”。

技术进步和全球化浪潮进一步重塑美国社会构成。机器应用和外包服务导致大批白领职员失业，只有难以被机器取代的高技术职业和低技术含量的工种有着旺盛的市场需求。

在6.8万人口的马里兰州小镇弗德里克，这种变化尤为明显。镇上中等收入平均水平勉强高于全国水平，房屋所有率略则低于全国水准。镇上的就业人群既包括西装革履的律师，也有餐馆服务员。要在这里找一份中等收入的工作可不容易。原因在于，所谓“中等职业”对学历的要求远远高于从前。

“要想找工作得有文凭，”弗德里克社区大学在读生凯莉·比利希迈耶说。她自己父亲连张高中文凭都没有，但能靠编写电脑程序和当保安谋生。而她和同龄人从入读大学选择专业开始就得深思熟虑，规划未来的职业安排。

“因为有就业前景，我们的课程才招到学生，”学校行政人员杰里·博弈德说。学校网站为此专门开辟网页，向学生介绍市场需求职位及其薪酬。

如今在美国，学历几乎成了划分社会阶层的新标志。皮尤研究中心调查显示，在2008年，曾就读大学但未取得文凭的美国人近四分之一将自己归类为“低收入或更低收入阶层”。如今，同一比例翻番，达47%水平。

然而，高学历只是通往中产阶级的门槛，并不是确保高收入和中产生活方式的“通票”。以旧金山副教授比尔德为例，身为英语语言文学博士，她如今在两家大学教书收入微薄，还不如15年前当咖啡销售经理挣得多。

“我喜欢这份工作，只是工作条件太差了，”她说。尽管住的是廉租房，比尔德仍然要支付大笔房租，还要还学生贷款，而且不知道工作合同到期后校方是否还会续签。

职业前景不明，这是零工时代从业者的共同忧虑。如今，相当一部分美国劳动力处于“待命”状态:合同工、自由职业者和零时工，聘用结果总是临时通知。

不用朝九晚五工作，人们或许享有更多闲暇，生活质量会有所提高，但仅限于双亲家庭。“对不少家庭而言，没有两份收入可是件大事。”身为单亲母亲，心理健康咨询师米歇尔·茹科夫斯基-塞林对此深有体会。即使后来再婚，她和丈夫要兼顾工作和家庭也忙得不可开交，而且养育孩子似乎比以前费钱多了。

她女儿茱莉亚喜欢体操，每年花在培训和比赛上的费用将近6000美元。“我上学的时候，参加球队活动可不要钱。”

2008年经济危机以来，美国养老和医疗等社会福利全面吃紧，进一步加重中产阶级家庭负担。“我只想要一点点就业安全感，希望能够掌控人生，”比尔德说。

只要还每周两次在旧金山州立大学教书，比尔德就有医疗保险。去年夏天没课的时候，她不得不靠失业保险过活。

【认清现实】

经济增长，似乎是改善中产阶级境遇的唯一解药。然而，技术进步和全球化浪潮的步伐不可逆转，美国中产阶级唯有调整心态、认清现实，才能摆脱这种因时代变化引发的集体焦虑。

随着2016年大选临近，中产阶级境遇再度成为热门话题。不少专家认为，此时正是重塑美国中产阶级的大好时机。哈佛大学商学院学者约瑟夫·富勒认为，技术学校和雇主应该加强联系，培养工人可持续谋职的技能，进入更高收入阶层。

专家呼吁，进一步发展教育和创新产业，创造更多中高收入的工作岗位，以改善两极分化严重的社会构成。即使如此，随着技术进步，朝九晚五的工薪族迟早要成为历史。对于众多求职者，这既是挑战也是机遇。

对于以前的工薪族而言，只要找到一份可靠的工作，朝九晚五打卡上班，就能指望公司照顾自己的生老病死。然而，俄亥俄州的勒内·莱蒙塞利认为，人们本来就该规划安排好自己的人生。

“我父母的职业安全感绝对比我强，”她说，两人就职当地一家公用事业公司。在那个时代，“他们忠于公司，公司也忠于他们”。

莱蒙塞利是一名自由职业者。她喜欢设计制作首饰，并在一家艺术气息浓郁的网络商城出售。尽管起初收入不稳定，但她多年下来开发的多个系列产品销售看好，如今生活安稳。

心理健康师茹科夫斯基-塞林和丈夫特鲁瓦在密歇根州南部开了自己的诊所。他们认为，人们应该意识到时代变了，美国中产阶级不可能永远享有二战后那种优越生活，那段时光“一闪而过，是不寻常的经历”。特鲁瓦说:“二战后，婴儿潮出现时，正是经济高速增长时。”(袁原)(新华社供本报特稿)

美国中产阶级感慨日子不好过，除了物价涨得快的因素，还缘于几个方面的压力:

医疗保险:在奥巴马政府极力推行下，购买医疗保险的美国人比例显著增长。然而，由雇主缴纳医保费用的人数却持续减少，加上购买处方药时需支付的定额手续费增加，美国人家庭用于医疗的实际支出平均水平只增不减。

紧急资金:美国家庭应对失业等紧急情况的可支配现金非常有限。皮尤研究中心分析指出，2013年大多数美国家庭可供紧急支配的现金不足他们的一个月的收入。

家庭财产:美国联邦储备委员会调查显示，美国中等水平家庭拥有的财产(资产减去负债)不及20年前的水平。